Sova står för en fjärdedel till en tredjedel av människans livslängd. Men vad händer exakt när du sover?
Före 1950-talet trodde de flesta att sömn var en passiv aktivitet under vilken kroppen och hjärnan var vilande. "Men det visar sig att sömn är en period under vilken hjärnan är engagerad i ett antal aktiviteter som är nödvändiga för livet - som är nära kopplade till kvalitet av livet, säger Johns Hopkins sömnexpert och neurolog Mark Wu, MD, Ph.D. Forskare som Wu spenderar många av sina vakna timmar på att försöka lära sig mer om dessa processer och hur de påverkar mental och fysisk hälsa. Här är en inblick i de kraftfulla (ofta överraskande) fynden från sömnforskare - och vad de fortfarande försöker upptäcka om vetenskapen om sömn.
All sömn är inte densamma
Under din sovande tid kommer din hjärna att cykla upprepade gånger genom två olika typer av sömn: REM (snabb ögonrörelse) sömn och icke-REM sömn.
Den första delen av cykeln är icke-REM-sömn, som består av fyra steg. Det första steget kommer mellan att vara vaken och att somna. Den andra är lätt sömn, när hjärtfrekvens och andning regleras och kroppstemperaturen sjunker. Den tredje och fjärde etappen är djup sömn. Även om REM-sömn tidigare ansågs vara den viktigaste sömnfasen för inlärning och minne, tyder nyare data på att icke-REM-sömn är viktigare för dessa uppgifter, liksom att den är mer vilsam och återställande av sömnen.
När du cyklar in REM-sömn, ögonen rör sig snabbt bakom stängda lock, och hjärnvågor liknar dem under vakenhet. Andningsfrekvensen ökar och kroppen blir tillfälligt förlamad när vi drömmer.
Cykeln upprepar sig sedan, men för varje cykel spenderar du mindre tid i de djupare stadierna tre och fyra av sömn och mer tid i REM-sömn. På en typisk natt cyklar du fyra eller fem gånger.
Din kropps inbyggda sömnkontroller
Enligt Wu finns det två huvudprocesser som reglerar sömn: dygnsrytmer och sömn enhet.
Dygnsrytmer styrs av en biologisk klocka i hjärnan. En nyckelfunktion hos denna klocka är att reagera på ljussignaler, öka produktionen av hormonet melatonin på natten och sedan stänga av det när det känner av ljus. Människor med total blindhet har ofta svårt att sova eftersom de inte kan upptäcka och svara på dessa ljussignaler.
Sleep drive spelar också en nyckelroll: Din kropp längtar efter sömn, ungefär som den hungrar efter mat. Under hela dagen bygger din önskan om sömn, och när den når en viss punkt måste du sova. En stor skillnad mellan sömn och hunger: Din kropp kan inte tvinga dig att äta när du är hungrig, men när du är trött kan den somna dig, även om du är i ett möte eller bakom ratten en bil. När du är utmattad kan din kropp till och med delta i mikrosömnepisoder på en eller två sekunder medan ögonen är öppna. Att ta sig en tupplur mer än 30 minuter senare på dagen kan kasta av dig nattsömnen genom att minska kroppens sömnkörning.
Varför du behöver sova
Om du någonsin har känt dig dimmig efter en dålig nattsömn kommer det inte att förvåna dig att sömn påverkar hjärnans funktion avsevärt. För det första är en hälsosam mängd sömn avgörande för "hjärnans plasticitet" eller hjärnans förmåga att anpassa sig till insatserna. Om vi sover för lite blir vi oförmögna att bearbeta det vi har lärt oss under dagen och vi har mer problem med att komma ihåg det i framtiden. Forskare tror också att sömn kan främja avlägsnande av avfallsprodukter från hjärnceller - något som verkar inträffa mindre effektivt när hjärnan är vaken.
Sömn är också avgörande för resten av kroppen. När människor inte får tillräckligt med sömn ökar deras hälsorisker. Symtom på depression, kramper, högt blodtryck och migrän förvärras. Immuniteten äventyras, vilket ökar sannolikheten för sjukdom och infektion. Sömn spelar också en roll i ämnesomsättningen: Även en natt med missad sömn kan skapa ett prediabetiskt tillstånd hos en annars frisk person. "Det finns många viktiga samband mellan hälsa och sömn", säger Wu.